Vírus significa Veneno

O nome, vírus, significa veneno. Estes "organismos" não estão inseridos em nenhum dos grandes reinos dos seres vivos, daí a necessidade de serem estudados à parte.Pasteur, em meados do século XIX, designava como vírus os agentes causadores de infecções em geral, mesmo que causadas por bactérias.
Em 1884, Chamberland, investigador no laboratório de Pasteur, descobriu que ao passar um líquido contendo bactérias através de um filtro de porcelana, as bactérias ficavam completamente retidas e a solução ficava estéril.
Em 1892, Iwanowski aplicou este teste a um filtrado de plantas que sofriam da doença do mosaico do tabaco e obteve resultados surpreendentes. O filtrado era capaz de produzir a doença original em novos hospedeiros. Quando repetido, as filtrações produziram os mesmos resultados e nada podia ser visto ao microscópio, nem podia ser cultivado a partir dos filtrados. Iwanowski e colaboradores concluíram que haviam descoberto uma nova forma patogénica de vida; reconheceram assim a existência de agentes infecciosos invisíveis ao microscópio óptico comum, incultiváveis nos meios utilizados para a cultura de bactérias, e que podiam atravessar os filtros capazes de retê-las. Esses agentes foram denominados "vírus filtráveis" ou "ultravírus" e os primeiros a serem descobertos foram os vírus do mosaico do fumo (1898) e da febre aftosa (1898). A palavra filtrável perdeu-se por desuso. Vírus bacterianos foram descobertos no início do século XX, sendo chamados bacteriófagos (ou "comedores de bactérias").
Assim, bacteriófagos são de facto vírus, mas o termo fago tem sido empregado para designar esta classe de agentes infecciosos filtráveis.